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한국 군대 vs 미국 군대, 누가 더 힘들까... 2026년 들어 대답이 완전히 바뀐 결정적 이유

미군 위험성 더욱 커진다

AI 시대, 무기 체계 변화

한국 군대와 무엇이 다른가

군인 / 출처 : 연합뉴스

“한국 군대가 더 힘들다” “아니다, 미군은 실전이라 더 위험하다.” 군 복무 경험자라면 누구나 한 번쯤 나눠본 논쟁이다.

그러나 2026년 2월 현재, 이 질문에 대한 답은 1년 전과 완전히 달라졌다. 미중 AI 군사화 경쟁이 본격화되면서 미군의 ‘실전적 위험성’이 과거와 비교할 수 없을 정도로 급증했기 때문이다.

미국은 2026년 국방예산으로 9,010억 달러를 편성했으며, 트럼프 행정부는 이를 1조 5,000억 달러까지 늘리겠다는 계획을 밝혔다.

같은 기간 중국은 7% 증가한 2,624억 달러 규모의 국방비를 투입하며 ‘민군 융합’ 전략을 가속화하고 있다.

2023년 1월부터 2024년 12월까지 인민해방군이 민간 기업·대학과 체결한 AI 관련 계약만 2,867건에 달한다. 양국 군대의 ‘힘듦’은 이제 단순한 훈련 강도나 문화 차이를 넘어, 생존 자체가 걸린 기술 패권 경쟁의 최전선에 있다.

징병제 vs 모병제, 근본적 차이가 만드는 고통

군인 / 출처 : 연합뉴스

한국군은 징병제를 기반으로 대규모 상비군을 유지한다. 북한과의 휴전 상태라는 특수성 때문에 GDP 순위 12위 국가임에도 군사력은 세계 5위를 차지한다.

전차 2,500대, 자주포·다연장포 3,000대를 보유한 한국 육군의 규모는 독일(전차 300대, 자주포 200대)과 비교해도 압도적이다.

이는 ‘원하지 않아도 가야 하는’ 18개월의 시간이 북한 지상군 위협에 극도로 집중된 군사 체계 안에서 소진된다는 의미다.

반면 미군은 철저한 모병제로 운영된다. 초급 병사도 월 2,000~3,000달러(약 270만~400만 원) 이상의 급여를 받으며, 개인 공간과 인터넷, 스마트폰 사용이 보장된다.

그러나 4~6년 계약 기간 동안 이라크, 아프간 등 실제 전투 지역으로 파병될 가능성이 상존하며, PTSD와 같은 정신적 후유증도 심각한 사회 문제로 대두됐다.

한국군이 ‘고참 문화’와 ‘집단생활 스트레스’라는 심리적 압박에 시달린다면, 미군은 생명을 위협하는 물리적 위험 앞에 서 있다.

AI 무기 시대, 미군의 위험은 ‘기하급수적’ 증가

군인 / 출처 : 연합뉴스

2026년 현재 미군이 직면한 가장 큰 변수는 AI 기반 자율무기 체계의 급속한 확산이다. 미국은 2023년부터 ‘리플리케이터(Replicator)’ 프로젝트를 통해 자율형 드론과 무인 전투 시스템을 실전 배치하고 있다.

중국 역시 민간 AI 기술을 군사용으로 신속 전환하는 ‘민군 융합’ 모델로 격차를 좁히고 있다. 스태포드 하몬드 미 육군 대위는 “중국군 전략은 AI를 전면에 내재화한 것이 특징이며, 미군도 전술 AI 개발을 가속해야 한다”고 강조했다.

군사 전문가들은 “AI 분야에서 미중 간 격차가 좁혀지고 있으며, 이는 단순한 기술 개발을 넘어 자율무기 체계를 중심으로 한 전면적 패권 경쟁으로 흐를 수 있다”고 경고한다.

실제로 Global Firepower는 우크라이나 전쟁(2022년~) 이후 한국 군사력을 ‘제대로 평가’하기 시작했으며, 징병제 기반의 대규모 화력이 현대전에서도 유효하다는 분석을 내놓았다.

그러나 AI 무기가 전장의 판도를 바꾸는 시점에서, 미군 병사들이 마주할 위험은 과거 어느 때보다 예측 불가능하고 치명적이다.

2026년의 답: 힘듦의 본질이 변했다

군인 / 출처 : 연합뉴스

한국군과 미군, 어느 쪽이 더 힘든가라는 질문은 이제 시대착오적이다.

한국군은 여전히 폐쇄적 집단 문화와 강제 복무라는 심리적 무게를 지고 있지만, 미군은 AI 기반 전쟁이라는 미지의 영역에서 생존 자체를 고민해야 하는 상황에 놓였다.

두 군대 모두 각자의 안보 환경이 요구하는 극한의 부담을 떠안고 있다. 다만 2026년 2월 현재, 미군의 ‘실전적 위험성’은 기술 패권 경쟁이라는 거대한 변수 앞에서 과거와는 차원이 다른 수준으로 치솟았다는 점만은 분명하다.

(…이하 생략…)

정지은 기자 / 리포테라, 2026-02-07

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